曾经，广东的雷州半岛常有旱灾，老百姓的生活极端贫困，一旦遇上旱灾，只能啃草根树皮充饥。1958年5月，当时的湛江地委做出“兴建雷州半岛青年运河”的决定，要从根本上治理雷州半岛旱患。同年6月10日，30万建设者从四面八方奔赴工地，掀起运河建设的热潮。
　　当年的30万建设大军中，90％以上是35岁以下的青年。建设期间，有5000多人光荣入党，9940人加入共青团，还有3045个青年突击队，成为攻坚克难先锋队。在这过程中，年轻的建设者们也付出了沉重代价，据不完全统计，半年里先后有17人在运河建设中献出宝贵生命，他们的平均年龄还不到25岁。
　　终于，高山低头，河水改道。11.4亿立方米库容的鹤地水库，总长271公里的运河总干渠以及五大主干渠，全长1006米、总砌石47万立方米的东海河大渡槽，在三年间从梦想变为现实，创造了“人间奇迹”。
　　1958年12月，周恩来接见了广东省雷州半岛青年运河工程的青年先进代表，还给他们颁发了国务院奖状——农业社会主义建设先进单位。1960年2月，邓小平为运河亲笔题名“雷州青年运河”。（中青报·中青网记者　林洁　视频提供：广州市团校）